Navidad Colombiana: Novenas, Natilla & Buñuelos

It is December 16th in a house in the Zona Cafetera. The entire family - abuelos, tíos, primos, vecinos - is gathered around a small altar decorated with figurines of Mary and Joseph. Someone lights a candle. A grandmother begins reading from a small booklet: "En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo..." Everyone responds in unison. This is the Novena de Aguinaldos, nine nights of prayer and celebration leading up to Christmas. But the moment the prayers end, the real action begins: trays of golden buñuelos appear from the kitchen, a pot of warm natilla is set on the table, and someone turns up a vallenato on the speaker. Your host's daughter, a university student named Isabella, leans over and says: "Cuando yo era niña, mi abuela siempre hacía los buñuelos a mano. Ahora los compramos en la panadería." (When I was a child, my grandmother always made the buñuelos by hand. Now we buy them at the bakery.)

Two verb tenses in one breath: era (imperfect - she WAS a child, ongoing past state) and hacía (imperfect - grandmother USED TO make them). Then compramos (present - now we buy them). This is the pretérito/imperfecto contrast - and Colombian Christmas is the perfect story to learn it.

1. Imperfecto vs. Pretérito: The Core Distinction

You already learned the pretérito in Lesson 1 - completed, finished actions. The imperfecto describes a different kind of past: ongoing states, habitual actions, and background descriptions.

	Pretérito	Imperfecto
What it describes	A completed action	An ongoing state or habit
Mental image	A photograph - one moment	A video - continuous
Time frame	Started and ended	No clear beginning or end
Example	Ayer comí buñuelos. (Yesterday I ate buñuelos.)	Siempre comía buñuelos en Navidad. (I always used to eat buñuelos at Christmas.)

Imperfecto formation - regular verbs:

Subject	-ar: rezar (to pray)	-er: comer	-ir: vivir
yo	rezaba	comía	vivía
usted	rezaba	comía	vivía
nosotros	rezábamos	comíamos	vivíamos
ustedes	rezaban	comían	vivían
ellos	rezaban	comían	vivían

Only 3 verbs are irregular in the imperfecto: ser (era), ir (iba), ver (veía). That is it.

2. Time Expressions: Signals That Tell You Which Tense

Certain time expressions almost always trigger one tense or the other. Learn these and you will know which tense to use before you even conjugate the verb.

Pretérito triggers (completed actions):

Expression	Meaning	Example
ayer	yesterday	Ayer hicimos la Novena.
el año pasado	last year	El año pasado celebramos en Bogotá.
anoche	last night	Anoche comimos natilla.
una vez	one time	Una vez probé buñuelos caseros.
de repente	suddenly	De repente, se fue la luz.

Imperfecto triggers (habits/ongoing states):

Expression	Meaning	Example
siempre	always	Siempre rezábamos la Novena en familia.
todos los años	every year	Todos los años comíamos natilla.
cuando era niño/a	when I was a child	Cuando era niño, vivía en Manizales.
generalmente	generally	Generalmente, mi abuela cocinaba.
en esa época	in that era/time	En esa época, no había internet.

3. Christmas Vocabulary in Both Tenses

Each word appears in two sentences - one pretérito (what happened once) and one imperfecto (what used to happen) - so you can feel the difference.

Vocabulary	Pretérito (one-time event)	Imperfecto (habitual/ongoing)
la Novena (nine-day prayers)	El año pasado rezamos la Novena en casa de mi tía.	Siempre rezábamos la Novena juntos.
el pesebre (nativity scene)	Este año armamos un pesebre enorme.	Cuando era niño, armábamos el pesebre en noviembre.
las velitas (candles, Dec 7)	Anoche prendimos velitas en la calle.	Todos los años prendíamos velitas el 7 de diciembre.
el aguinaldo (Christmas gift/game)	Mi tío me dio un aguinaldo de 50 mil pesos.	Mi abuelo siempre daba aguinaldos a los nietos.
la natilla (custard dessert)	Ayer probé la natilla que hizo mi mamá.	Mi abuela siempre hacía la mejor natilla.
los buñuelos (cheese fritters)	Compré buñuelos en la panadería.	Comprábamos buñuelos frescos cada mañana en diciembre.

4. Combining Both Tenses: The Narrative Pattern

At B1, you need to combine pretérito and imperfecto in the same narrative. The pattern:

Imperfecto = the background/setting. Pretérito = the specific event that happened.

Cuando era niño (imperfecto - background), mi familia siempre celebraba la Novena en casa (imperfecto - habitual action). Un año, mi primo llegó de Cali (pretérito - specific event) y trajo un pesebre enorme (pretérito - specific action). El pesebre era tan grande (imperfecto - description) que no cabía en la sala (imperfecto - ongoing state).

5. The Novena de Aguinaldos: Structure Through Grammar

The Novena runs from December 16 to 24 - nine nights that give it its name (novena = ninth/nine). Each night follows a pattern:

• Se rezaba en una casa diferente cada noche. (Imperfecto - habitual: People prayed at a different house each night.)
• El anfitrión preparaba la comida. (Imperfecto - habitual: The host prepared the food.)
• Después de las oraciones, los niños jugaban aguinaldos. (Imperfecto - habitual: After prayers, children played Christmas games.)
• La última noche, el 24 de diciembre, todos se reunieron para la cena. (Pretérito - the specific final event.)

6. Production Practice: Your Christmas Story

7. Key Takeaways

1. Pretérito = completed past action; imperfecto = ongoing state or habit - they describe different aspects of the past
2. Time expressions signal the tense - ayer, una vez → pretérito; siempre, cuando era niño/a → imperfecto
3. Only 3 irregular verbs in the imperfecto - ser (era), ir (iba), ver (veía) - everything else is regular
4. Combine both to narrate - imperfecto sets the background, pretérito introduces specific events
5. Colombian Christmas runs Dec 7-Jan 6 - from Día de las Velitas through Novena, Nochebuena, and the Día de los Reyes Magos

Summary Checklist

• Can you conjugate regular -ar and -er/-ir verbs in the imperfecto?
• Can you identify time expressions that trigger pretérito vs. imperfecto?
• Can you describe childhood holiday habits using cuando era niño/a + imperfecto?
• Can you combine imperfecto (background) and pretérito (events) in a single narrative?
• Can you name 4 key elements of Colombian Christmas (Novena, natilla, buñuelos, velitas)?

This Week's Practice