I'm your lesson assistant. Ask me to explain any concept, drill you on the grammar, or give you extra practice for what you're studying right now.
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The drums hit you before you see anything. It is February in Barranquilla, and the air is thick with heat, sweat, and the smell of frying arepas de huevo. A woman in a massive feathered headdress - her costume weighing easily fifteen kilos - spins past you on Vía 40, the main parade avenue. Behind her, a hundred dancers move in unison to cumbia, their feet tracing patterns older than the Colombian republic itself. A man painted head-to-toe in black grease grabs your arm and shouts over the music: "¡Quien lo vive es quien lo goza!" (Whoever lives it, enjoys it!) This is the official motto of the Carnaval de Barranquilla, and right now, standing in a crowd of two million people, you understand exactly what it means.
The Carnaval de Barranquilla is not just a party. It is a UNESCO Masterpiece of Oral and Intangible Heritage - and it is the perfect context to learn one of Spanish's most essential grammar structures: the pretérito (simple past tense).
In this lesson, you will learn to narrate what happened at Carnaval - who danced, what they ate, where they went - using the pretérito. Every festival has a story, and stories require past tense.
A2-B1 Language Objectives
By the end of this lesson, you will be able to:
Every Carnaval ends. The music stops, the costumes come off, the streets get cleaned. When Colombians talk about what happened at Carnaval, they use the pretérito - the simple past tense for completed actions.
Regular -ar verbs (the most common pattern):
| Subject | Ending | Example with bailar (to dance) |
|---|---|---|
| yo | -é | Yo bailé cumbia toda la noche. (I danced cumbia all night.) |
| usted | -ó | Usted bailó en la comparsa. (You danced in the parade group.) |
| él / ella | -ó | Ella bailó con una máscara de marimonda. |
| nosotros | -amos | Nosotros bailamos en la Batalla de Flores. |
| ustedes | -aron | Ustedes bailaron hasta el amanecer. |
| ellos | -aron | Ellos bailaron cumbia y mapalé. |
Regular -er/-ir verbs:
| Subject | -er ending (comer) | -ir ending (vivir) |
|---|---|---|
| yo | comí | viví |
| usted | comió | vivió |
| nosotros | comimos | vivimos |
| ustedes | comieron | vivieron |
Some of the most important verbs at Carnaval are irregular in the pretérito. You cannot conjugate them by just adding endings - you must learn their special stems.
| Infinitive | Pretérito stem | yo form | usted form | Carnaval example |
|---|---|---|---|---|
| ir (to go) | fu- | fui | fue | Fui al Carnaval de Barranquilla. |
| ser (to be) | fu- | fui | fue | Fue una experiencia increíble. |
| hacer (to do/make) | hic-/hiz- | hice | hizo | ¿Qué hizo usted en el Carnaval? |
| tener (to have) | tuv- | tuve | tuvo | Tuve la oportunidad de ver la Batalla de Flores. |
| estar (to be) | estuv- | estuve | estuvo | Estuve en Barranquilla cuatro días. |
| poder (to be able) | pud- | pude | pudo | No pude dormir por la música. |
Notice: ir and ser share the same pretérito forms (fui, fue, fuimos, fueron). Context tells you which one is meant:
Yo... / Usted... / Mi familia... / Los bailarines... / Nosotros...
Regular: remove -ar/-er/-ir, add the ending. Irregular: use the special stem + irregular endings. ...bailé / ...fue / ...comimos / ...hicieron...
...cumbia en la calle. / ...al desfile de la Batalla de Flores. / ...arepas de huevo. / ...sus disfraces.
Every vocabulary word here is embedded in a pretérito sentence - because that is how you will actually use it.
| Vocabulary | In a Past-Tense Sentence |
|---|---|
| el desfile (parade) | Vi el desfile de la Batalla de Flores. (I saw the parade.) |
| el disfraz (costume) | Ella se puso un disfraz de marimonda. (She put on a marimonda costume.) |
| la comparsa (dance troupe) | La comparsa bailó por tres horas seguidas. (The dance troupe danced for three straight hours.) |
| la carroza (float) | Las carrozas pasaron por la Vía 40. (The floats went along Vía 40.) |
| la máscara (mask) | Compré una máscara de congo. (I bought a congo mask.) |
| el mapalé (Afro-Colombian dance) | Los bailarines interpretaron el mapalé. (The dancers performed the mapalé.) |
| la Batalla de Flores (Battle of Flowers) | La Batalla de Flores fue el primer día. (The Battle of Flowers was the first day.) |
| el joselito (symbolic figure buried to end Carnaval) | Al final, enterraron al joselito. (In the end, they buried Joselito.) |
Telling a story requires ordering events. Colombian Spanish uses these time markers to sequence past actions:
| Marker | Meaning | Example |
|---|---|---|
| primero | first | Primero, fuimos a la Batalla de Flores. |
| después | after/then | Después, comimos arepas de huevo en la calle. |
| luego | then/later | Luego, bailamos cumbia con una comparsa. |
| más tarde | later | Más tarde, vimos el desfile de la Gran Parada. |
| esa noche | that night | Esa noche, la fiesta continuó hasta las 4 de la mañana. |
| al final | in the end | Al final, enterraron al joselito y el Carnaval terminó. |
The pattern: Time marker + subject + pretérito verb + complement.
A Colombian Friend Tells You About Last Year's Carnaval
Your friend Catalina from Barranquilla says: "El año pasado fue increíble. Primero, mi familia y yo fuimos a la Batalla de Flores. Vimos las carrozas - ¡fueron enormes! Después, comimos arepas de huevo y butifarra en un puesto de la calle. Luego, mi prima me llevó a una comparsa y bailamos cumbia hasta las tres de la mañana. Al final, el domingo enterraron al joselito y todos lloramos un poquito." How many pretérito verbs can you identify? (Answer: fue, fuimos, vimos, fueron, comimos, llevó, bailamos, enterraron, lloramos - nine!)
Carnaval de Barranquilla lasts four days, and each day has a name. Let's use them to practice narrating events in order.
Day 1 - Sábado: La Batalla de Flores El sábado empezó con la Batalla de Flores. (Saturday started with the Battle of Flowers.)
Day 2 - Domingo: La Gran Parada El domingo, las comparsas desfilaron en la Gran Parada. (On Sunday, the dance troupes paraded in the Gran Parada.)
Day 3 - Lunes: El Festival de Orquestas El lunes, las orquestas tocaron salsa, cumbia y vallenato. (On Monday, the orchestras played salsa, cumbia, and vallenato.)
Day 4 - Martes: El Entierro de Joselito El martes, enterraron al joselito y el Carnaval terminó. (On Tuesday, they buried Joselito and Carnaval ended.)
You Describe Your Carnaval Experience
An acquaintance at a café in Bogotá asks: "¿Usted fue al Carnaval de Barranquilla este año?" You respond: "Sí, fui con unos amigos. El sábado vimos la Batalla de Flores - las carrozas fueron impresionantes. El domingo bailamos en la Gran Parada. Comimos butifarra y tomamos cerveza. El lunes fuimos al Festival de Orquestas y escuchamos cumbia en vivo. Fue una experiencia inolvidable." Notice how every verb is in the pretérito: fui, vimos, fueron, bailamos, comimos, tomamos, fuimos, escuchamos, fue.
Which sentence correctly narrates a past event at Carnaval using the pretérito?
Complete: 'Nosotros ___ arepas de huevo en el desfile.' (We ate arepas de huevo at the parade.)
Daily Actions for This Week
Monday-Tuesday: Conjugate 5 regular -ar verbs (bailar, cantar, comprar, llegar, caminar) in the pretérito for all persons. Write each one in a Carnaval sentence.
Wednesday-Thursday: Practice the 5 irregular verbs (ir, ser, hacer, tener, estar) in the pretérito. Write sentences: Fui a ___. Fue ___. Hice ___. Tuve ___. Estuve en ___.
Friday: Write a 6-sentence narration of an imaginary day at Carnaval using time markers. Start with Primero... and end with Al final...
Weekend: Watch a YouTube video of the Batalla de Flores. Pause every 30 seconds and describe what you see in the pretérito: "Los bailarines bailaron cumbia. Las carrozas pasaron por la calle."
Primero (first), después (after), luego (then), al final (in the end), esa noche (that night)