I'm your lesson assistant. Ask me to explain any concept, drill you on the grammar, or give you extra practice for what you're studying right now.
Shared by Colombia Conversa learners and visitors. Every submission is reviewed before publication.
Loading approved comments…
You are sitting in the back of a Jeep Willys climbing the mountain toward the Valle del Cocora. Your guide, Don Hernán, has been telling stories nonstop since Salento: "Cuando yo era pelao, estas montañas estaban llenas de osos de anteojos. Mi papá nos llevaba a caminar por aquí todos los domingos. Una vez nos perdimos y terminamos durmiendo en una finca abandonada." Three past tenses in three sentences - era (imperfect - ongoing past state), nos llevaba (imperfect - habitual action), nos perdimos (preterite - completed single event), terminamos (preterite - completed result). Don Hernán is not thinking about grammar. He is telling a story. And to build rapport with guides and hosts in Colombia, you need to be able to do the same.
Conectar con los colombianos es contar historias juntos. (Connecting with Colombians is telling stories together.) And storytelling in Spanish means preterite and imperfect working seamlessly together.
In this lesson, you will master conversational past tense fluency - using preterite and imperfect together in sustained storytelling - and learn the interpersonal strategies that build genuine rapport with local hosts and guides.
B2 Language Objectives
By the end of this lesson, you will be able to:
You learned these tenses at A2/B1. At B2, the challenge is using them together, fluently, without pausing to think about which one to use. The key is understanding their narrative roles.
Imperfect = the stage (background, description, ongoing states, habits) Preterite = the action (events, changes, completed moments)
| Role | Tense | Example from Don Hernán's Story |
|---|---|---|
| Background | Imperfect | Cuando yo era pelao... (When I was a kid...) |
| Description | Imperfect | Estas montañas estaban llenas de osos. (These mountains were full of bears.) |
| Habitual action | Imperfect | Mi papá nos llevaba a caminar. (My dad used to take us hiking.) |
| Completed event | Preterite | Una vez nos perdimos. (One time we got lost.) |
| Result | Preterite | Terminamos durmiendo en una finca. (We ended up sleeping in a finca.) |
| Interruption | Preterite | Empezó a llover cuando caminábamos. (It started raining when we were walking.) |
At B2, you move beyond ¿De dónde es? to questions that invite stories and build genuine connection.
Questions that invite storytelling (use these with guides and hosts):
| Question | What It Invites | Past Tense Expected |
|---|---|---|
| ¿Cuánto tiempo lleva trabajando como guía? | Career history | Preterite + imperfect |
| ¿Cómo llegó a este trabajo? | Origin story | Preterite narrative |
| ¿Cuál ha sido la experiencia más memorable con un turista? | Anecdote | Present perfect + preterite |
| ¿Cómo era esto antes del turismo? | Historical perspective | Imperfect description |
| ¿Qué le gusta más de su trabajo? | Personal values | Present (but often triggers past stories) |
| ¿Siempre vivió en esta zona? | Life history | Preterite for completed moves, imperfect for ongoing periods |
Finca La Esperanza - Eje Cafetero
Don Carlos (host): "¡Bienvenidos a la finca! Mi familia ha cultivado café aquí por cuatro generaciones. Mi abuelo compró esta tierra en 1940 cuando todo esto era selva." → Ha cultivado (present perfect - ongoing action). Compró (preterite - completed event). Era (imperfect - description of past state).
Tú: "¡Qué historia tan bonita! ¿Y cómo era el proceso del café antes? ¿Muy diferente a hoy?" → Rapport-building question using imperfect to invite description of the past.
Don Carlos: "¡Uy, totalmente! Antes se hacía todo a mano. Recogíamos grano por grano, secábamos al sol en esas tarimas que ve ahí, y tostábamos en una paila grande de hierro. No teníamos máquinas de nada." → All imperfect - habitual past actions: se hacía, recogíamos, secábamos, tostábamos, teníamos. This is how Colombians describe "the way things used to be."
Tú: "¿Y cuándo cambió? ¿Qué pasó?" → Now asking for the EVENT - the change → preterite expected.
Don Carlos: "Cambió como en los noventa. Llegó un programa del gobierno, nos dieron las despulpadoras, y de ahí todo se modernizó. Pero el sabor... el sabor era mejor antes." → Llegó, dieron, modernizó - preterite (events). Era - imperfect (description/opinion about ongoing state).
Don Carlos says: 'Recogíamos grano por grano, secábamos al sol.' Why are both verbs imperfect?
When Don Carlos shifts to 'Llegó un programa del gobierno, nos dieron las despulpadoras,' why does the tense change to preterite?
On the Trail - Tayrona National Park
Guía (Patricia): "Miren, aquí es donde vivían los Tayrona. Esta civilización tenía un sistema de terrazas impresionante. Construyeron ciudades enteras en la montaña." → Vivían, tenía - imperfect (description of past state). Construyeron - preterite (completed achievement).
Tú: "¿Y qué les pasó? ¿Por qué desaparecieron?" → Preterite questions - asking about completed events.
Patricia: "Bueno, cuando llegaron los españoles en el siglo XVI, los Tayrona resistieron por muchos años. Peleaban duro. Pero al final, las enfermedades y la guerra los acabaron. Los que sobrevivieron se fueron a la Sierra Nevada." → Llegaron (preterite - specific event). Resistieron (preterite - completed action). Peleaban (imperfect - ongoing resistance). Acabaron, sobrevivieron, se fueron (preterite - completed events).
Tú: "¿Y usted cómo llegó a ser guía aquí?" → Personal question - builds rapport. Llegar a ser = to come to be / to become.
Patricia: "Je, eso es una historia larga. Yo estudié biología marina en Santa Marta, pero no conseguía trabajo. Un amigo que trabajaba aquí me dijo: 'Patri, ¿por qué no se mete de guía?' Y pues aquí estoy, diez años después." → Estudié (preterite - completed). Conseguía (imperfect - ongoing inability). Trabajaba (imperfect - ongoing state). Dijo (preterite - single event).
At B2, you do not just listen to stories - you tell them. Here is the framework.
Estábamos en Cartagena. Hacía un calor terrible. Eran como las dos de la tarde.
Caminábamos por la muralla, buscábamos un restaurante para almorzar.
De repente, empezó a llover como nunca. Nos tocó correr a refugiarnos.
Daily Practice Actions
Monday-Tuesday: Retell a real travel experience in 8-10 sentences. Mark every past tense verb as preterite or imperfect. Check: did imperfect set the scene and preterite deliver the events?
Wednesday-Thursday: Write 5 rapport-building questions for a fictional guide in Ciudad Perdida. Include at least 2 that invite imperfect descriptions and 2 that trigger preterite narratives.
Friday: Record yourself telling a 2-minute travel story in Spanish. Listen back: did you switch tenses naturally at narrative turning points?
Weekend: Watch a Colombian storyteller on YouTube (look for "historias de guías colombianos"). Listen for imperfect/preterite alternation and note 3 examples of each.
Encontramos un bar pequeño. Entramos empapados. El dueño se rio y nos dijo...
Fue una de las mejores tardes del viaje. Nos quedamos ahí tres horas y el señor nos contó toda la historia de la muralla.